Det finns liv i universum, vi har bara inte hittat det ännu. Det tror forskare inom astrobiologin. På det nystartade Stockholm University Astrobiology Centre hoppas man kunna bidra med kunskap inom den världsomspännande forskningen som rör liv i universum.

Text: Moa Greitz
Illustration: Touba Guerroumi

Den andra september invigdes Stockholm University Astrobiology Centre. Det är ett virtuellt center där flera vet-enskaper samarbetar runt frågor om liv i universum.
– Vi förutsätter att det finns liv i universum. Vi måste göra det, annars skulle ju inte det här vara ett forskningsämne, säger geologen Nils Holm som är en av forskarna på centret.

Inom astrobiologi intresserar man sig för ursprunget, utvecklingen, framtiden och förutsättningen för liv i universum. Frågorna har visserligen ställts så länge människan funnits, men forskningsområdet astrobiologi har inte mer än ett par decennier på nacken. Forskningen kom igång ordentligt efter att man på 1990-talet upptäckte spår av eventuellt liv i en mars-meteorit som ett decennium tidigare hittats på Antarktis.
Nils Holm berättar att Bill Clinton genom upptäckten såg en anledning att spendera extra pengar på rymdforskningen vilket ledde till att NASA Astrobiology Program startade. Astrobiologi utvecklades sedan till ett mångvetenskapligt snarare än ett tvärvetenskapligt forskningsfält där forskare från olika områden förenas i den enda frågan om liv i universum. På Stockholm University Astrobiology Centre är forskare inom geologi, astronomi, molekylärbiologi och fysik involverade.
– Alla angriper vi frågorna inom astrobiologi på olika sätt. Avsikten med centret är att vi ska bli ännu duktigare på att precisera de gemensamma frågeställningarna, säger Nils Holm.

Vad det är de egentligen letar efter, alltså vad liv är och vad förutsättningarna för liv är, råder det relativt stor enighet om, menar Nils Holm.
– Åsikterna skiljer sig visserligen till viss del åt, men man måste ändå säga att det finns en viss konsensus om vad liv är och vad förutsättningarna för liv är, till exempel att det krävs kol och vatten. Men samtidigt kan man inte helt utesluta att det kan finnas andra förutsättningar som skulle kunna fungera också. Det är viktigt att försöka vara så öppen som möjligt.
Ett större problem, menar Nils Holm, är att det kan vara svårt att vara säker på att det verkligen är utomjordiskt liv som vi hittar, om vi nu skulle hitta liv eller spår av liv.
– Det finns alltid en risk för kontamination, alltså att det livet man hittar i själva verket har följt med från jorden. Vissa bakterier har man upptäckt kan klara sig väldigt länge i rymden.
Trots att det är ett nytt forskningsfält menar Nils Holm att det finns ett stort intresse för frågorna.
– Astrobiologi triggar de mest basala frågorna: Var kommer vi ifrån? Varför är vi här? Finns det liv någon annanstans?

Sökandet efter liv och förutsättningar för liv är också intressant ur ett annat perspektiv. Jorden är, som det ser ut just nu, vårt enda hem. Om jorden blir obeboelig har vi ingenstans att ta vägen. Försök har gjorts, både av amerikaner och av ryssar, att skapa en konstgjord biosfär, ett konstgjort hem, åt människan. Men inget av försöken har lyckats.
– De har spruckit på väldigt små detaljer, som att bipollinering av växter inte har fungerat, säger Nils Holm.
Även om forskarna inte har funnit liv på något annat ställe i rymden, tycker Nils Holm att de hela tiden gör framsteg.
– De senaste åren har vi varit med och upptäckt många nya planeter utanför vårt solsystem, så kallade exoplaneter. Det är ett stort genombrott eftersom det ökar chanserna att finna förutsättningar för liv.
Nils Holm är även förhoppningsfull inför den framtida forskningen inom astrobiologi.
– Det är visserligen svårt att spå om framtiden. Men om tio, tjugo år har man förhoppningsvis skickat sonder till Mars och fått hem material därifrån som vi kan undersöka. Och i övrigt tror jag vi kommer få en del överraskningar, sådant vi inte tänkt oss. Jag tror i alla fall vi måste vara öppna för det.

Astrobiology Centre

… är ett virtuellt forskningscenter. Astrobiology Centre är finansierat för fyra år framåt. Det är en fortsättning på forskarskolan i astrobiologi, som funnits sedan 2006 och som kommer fortsätta finnas till 2012. Mer information finns på: astrobiology.physto.se.